大部分彗星都不停地圍繞太陽沿著很扁長的軌道運行。循橢圓形軌道運行的彗星，叫「周期彗星」。公轉周期一般在3年至幾世紀之間。周期只有幾年的彗星多數是小彗星，直接用肉眼很難看到。不循橢圓形軌道運行的彗星，只能算是太陽系的過客，一旦離去就不見蹤影。大多數彗星在天空中都是由西向東運行。但也有例外，哈雷彗星就從東向西運行的。接下來和星座知識一起來了解天文現象哈雷彗星的特點。
周期
哈雷彗星的平均公轉周期為75年或76年，但是你不能用1986年加上幾個76年得到它的精確回歸日期。主行星的引力作用使它周期變更，陷入一個又一個循環。非重力效果（靠近太陽時大量蒸發）也扮演了使它周期變化的重要角色。在公元前239年到公元1986年，公轉周期在76.0（1986年）年到79.3年（451和1066年）之間變化。最近的近日點為公元前11年和公元66年。
公轉軌道
哈雷彗星的公轉軌道是逆向的，與黃道面呈18度傾斜。另外，像其他彗星一樣，偏心率較大。
彗核
哈雷彗星的彗核大約為16x8x7.5千米。與先前預計的相反，哈雷彗星的彗核非常暗：它的反射率僅為0.03，使它比煤還暗，成為太陽系中最暗物體之一。哈雷彗星的彗核是個又丑又臟的傢伙。其模樣長得與其說像一個帶殼的花生，不如比作一個烤糊了的土豆更為貼切。表皮裂紋累累，皺皺疤疤，其臟、黑程度令人難以想像。它最長處16公里，最寬處和最厚處各約8.2公里和7.5公里，質量約為3000億噸，體積約500立方公里。
哈雷彗星彗核的密度很低：大約1克/立方厘米，說明它多孔，可能是因為在冰升華後，大部份塵埃都留了下來所致。哈雷彗星的表面比煤灰還黑的，這讓它大量的吸收太陽的輻射而使溫度為30～100℃。彗核表面至少有5～7個地方在不斷向外拋射塵埃和氣體。
彗尾
慧核漸漸靠近太陽了，表面開始受熱而汽化，於是冬眠的彗星進入生命的活躍期。反射陽光和自身受激發光使它披上了輝煌燦爛的外衣。中間那團明朗而密集的凝聚物是彗核，朦朧而蓬鬆的氣體包層是彗發，邊緣還有一圈暗淡而稀薄的氫雲，它們共同組成了怒發衝冠的彗頭。光焰噴薄的太陽，照耀著轄區的每一寸空間，同時拋射出源源不斷的亞原子流，形成吹向四面八方的太陽風。彗星上弱不禁風的塵埃和揮發物質便在太陽風的吹拂和光的壓力下，拖出一條明亮的大尾巴來。難怪離太陽越近，尾巴越長，不管走到何處，尾巴總是指向背著太陽的一面。當它辭別自己的主宰再次遠行時，尾巴已經成了照耀路程的一盞車燈了。哈雷彗星上次回歸的1910年，許多地方曾舉行了世界末日集會，人們懷著不可遏止的，等待地球和哈雷彗星相遭遇。直到5月19日地球安然無恙地穿過彗尾，這種杞人之憂才告結束。原來彗尾是比實驗室里製造的真空更為空虛的稀薄氣體，科學家把彗星比做「空口袋」，「看得見的烏有」。
質量損失
哈雷彗星橫跨太陽系的跋涉並不是悠哉游哉的閑庭信步，來到太陽身邊一次，它便要被剝掉一層皮。這種有去無回的物質損耗將導致哈雷彗星在遙遠的將來走向消亡。哈雷彗星在茫茫宇宙的旅行中，不斷向外拋射著塵埃和氣體。從上次回歸以來，哈雷彗星總共已損失1.5億噸物質，彗核直徑縮小了4～5米，照此下去，它還能繞太陽2～3千圈，壽命也許到不了100萬年了。
哈雷彗星每76年就會回到太陽系的核心區，每次大約會損失6公尺厚的冰、塵埃和岩石。哈雷彗星的彗尾就是由這些碎片所組成的，而散布在彗星軌道上的碎片，產生了五月五日最大的寶瓶座π流星雨和十月二十一日最大的獵戶座流星雨。
發光
彗星本身是不會發光的。早在我國晉代，我國天文學家就認識到這一點。《晉書·天文志》中記載，「彗本無光」。彗星是靠反射太陽光而發光的。一般彗星的發光都是很暗的，它們的出現只有天文學家用天文儀器才可觀測到。只有極少數彗星，被太陽照得很明亮拖著長長的尾巴，才被我們所看見。
